Asepsia. Etimológicamente la palabra asepsia está compuesta por el prefijo a que significa ausencia o falta; y sepsis que significa infección o contaminación. Por lo tanto definimos asepsia como el conjunto de maniobras y procedimientos destinados a eliminar gérmenes.
Esterilización, antisepsia y desinfección. A fines didácticos dividiremos a la asepsia en tres procedimientos básicos: la esterilización (se realiza sobre el instrumental); la antisepsia (se realiza sobre los tejidos vivos) y la desinfección (se realiza sobre el quirófano y el mobiliario).
Antisépticos y desinfectantes. Los antisépticos son sustancias que se aplican sobre la piel o las heridas para eliminar microorganismos. Los desinfectantes son sustancias que se utilizan para eliminar microorganismos sobre una superficie inanimada. Como se verá en esta guía, algunos antisépticos también se utilizan como desinfectantes. Los antisépticos y desinfectantes tienen distinto mecanismo de acción que depende del grupo al cual pertenecen: los fenoles como el cloroxilenol, el formol y el alcohol producen precipitación de las proteínas; los halógenos como el hipoclorito y los yodados actúan por formación de nuevos compuestos al combinarse con el protoplasma bacteriano; las biguaminas como la clorhexidina provocan precipitación de proteínas y ácidos nucleicos; y los jabones y los detergentes catiónicos como el amonio cuaternario alteran la permeabilidad de la membrana celular.